青田聽得這麽一說，一半生氣，一半卻放下心來。李一梳素來輕佻，同數家院子裏好幾個妓女勾搭不清，若是因覬覦照花的美貌，趁捶捶捏捏、摩弄香肌之際做出些事情來也沒什麽稀奇；只要無關兒女癡情，萬事好說。這樣想著，她舉手將照花睫下的淚珠輕抹去，“我早就跟媽媽提過讓李一梳遠著你些，媽媽只當耳旁風，果然出了事兒了。弄成現在這樣，我也不管你到底是有情還是無意，總之你早早看清了這好色之徒的真面目，是不幸中的萬幸。媽媽怕教壞你，保準從沒提過，其實當年我點大蠟燭的時候也不是雛兒。那瘟生甩了我兩耳刮子，從我身上爬起來，褲子都不系就一路罵著出去。”

青田替她攏了攏手上的一串麝香珠，“縱然五大少是個不講理的，這種事兒他也只會找媽媽的麻煩，不會跟你為難。至於媽媽自是要跟你算賬的，我當年傻，閉著嘴由她打，如今我教你個乖，你只跟媽媽說：‘做生意就不打，你要打，我這就死在你面前，我可是死過一遭的人，你若拼了不要接下來十年的局賬錢，就只管打好了。’你剛來的時候不過值四百兩銀子，生意好不好還不一定，說打死也就打死了，可現今你是最紅的清倌人，幾天的局賬就有四五百，你就是求著媽媽打死你她還不肯呢。說到底，原是屁大的事兒，你竟想得天大。”

照花咬著嘴唇細笑，卻又猛一凜，重新啼哭了起來，“可惜已經來不及了！姐姐，我肚子疼，是毒發了，我肚子好疼，姐姐，我怕死……”

青田任照花在自己的懷中痛楚地扭動了一陣，提手拍一拍她，“嗳，嗳。”

“嗯？”

青田把下巴一點，照花隨目看去，見身子下的妝花緞褥上有一小灘血，血跡淋淋漓漓的，最後蜿蜒進自己的綢褲子裏。她怔了半晌，方才緩過神，將信將疑地凝住青田，“姐姐，你才給我喝的是——”

“化瘀散，活血理氣。”又往床上那一灘經血瞧了瞧，青田搖首笑嘆，“你這小妮子運氣可真好，你這一來，我倒想出個萬全之策。你月事準不準？”

照花的兩眼放出光來，一眨也不眨地瞅著青田，“準！前後總不差一兩天。”

“這樣，你下個月點大蠟燭的日子還沒定不是？照規矩，總要請一位宣卷先生來推算吉日，你準備上十兩銀子偷偷塞給那先生，讓他把日子定在你月事將完的那天。當天晚上和五大少同房前，你拿生礬和石榴皮煎湯洗洗下頭，這是個童女方，能讓那地方揪得緊緊的，再加上你又有紅，只管裝模做樣地叫疼，不怕遮不過。”

照花如得天啟，邊聽邊茅塞頓開地連連點頭。

青田就手從擺在一旁的花瓶內掐一朵淡紅色紫蘭，為照花簪入她雙平髻中的一邊，“傻孩子，不死了？”

不到半刻鐘，卻已陰陽穿梭了一回，不由叫照花滿額的虛汗，又想哭、又想笑地癟了癟嘴，發窘地把頭搖一搖。

青田笑了笑站起身，口吻決斷而和煦：“李一梳的事兒，你放心，我一個字也不會跟人提。而我剛才跟你說的話，等我出門，你也就忘了吧。好了，你歇著，我叫丫頭們進來與你收拾。”

“姐姐！”照花是蹦下床的，急得一對雙色芙蓉鞋單踩上了一只，攥著手沖到青田跟前，切切地凝視，“姐姐，我現在一晚上已經能擺十多臺酒了，這麽做下去生意正要好呢。有客人私底下偷偷給我錢的，我也會好好攢著，一文也不亂花，將來給你贖身。”

毫不設防地，在面前這一雙烏亮透澈的明眸前，青田的眼窩一下子變得血潮血熱。

照花將手心翻開，牽起了她的一雙手，“姐姐，我以前在家做女孩兒的時候，連偶爾聽見人說起‘妓院’這個字眼兒都覺得臟，我想著妓院裏的女人一定個個如妖似鬼、醜惡不堪。可那天，姐姐你第一次帶我出局，你穿著碧綠蹙金的琵琶裙，頭上戴著翡翠冠，在大廳裏給客人們唱曲，你手裏的琵琶幽咽泉流、大珠小珠落玉盤，你的聲音——當時不懂，現在會說了——叫‘昆山玉碎’，我就在邊上呆呆地瞧著你，覺著你是九天上的仙子。姐姐，我一向自負容貌才情過人，可在你跟前我什麽都不是，你這麽美，美得我直想給你當丫鬟！真的姐姐，我心甘情願伺候你一輩子。當初是你讓我留在槐花胡同，只要這地方還有我照花的一口飯吃，我絕不會讓你淪落去窯子街。姐姐你別忘了，你對著白眉大仙的神像發過誓，擔承我一生的富貴前途，你若尋了死，我可怎麽活呢？青田姐姐，你想我活著，你就也活著。”照花笑著，向她伸出了一根彎彎的小指。

自極度的模糊之中，青田看著這微笑的少女，仿佛是看見了昔年的自己。那個脾氣最倔、挨打最多，卻永遠也最超群的小女孩，不管怎樣的苦厄中，都歡喜地努力著。這女孩竭盡了全力，只為長成一個最好的自己，而今日該輪到已長成的她，還這小女孩一個像樣的結局。

這結局，不該是一碗拿金釵攪拌的砒霜。

青田疾速地眨著眼，在一片水光裏慢慢地笑了。她也遞出了小指，與照花勾一勾。

這是一個成年女子和一個小女孩的約定，這是青田，虧欠青田的。

她從照花的房中出來時，看熱鬧的人還在門口探頭探腦。在她的示意下，兩三個丫頭婆子忙不顛地趕入內，暮雲卻面白如紙地擎著張紙立在那兒，“姑娘，這是什麽？”

青田不知如何作答，適才救人心切，大意將“遺書”落在了桌上，竟叫暮雲給發現了。她笑著擦掉了丫鬟撲落落直往下掉的淚串子，“先回屋。”

一回到屋裏，青田就抄起桌上的那碗砒霜往裘謹器早些所送的菊花花盆中倒入，兩眼盯著花瓣在遽然間萎縮、雕敗，“暮雲你什麽都不用說，我不會了。”她又拖出了一只箱籠，開箱扔出幾件舊衣裳，便把兩封遺書一起揉皺了丟進去，接著就開始滿房子的找：枕邊一條繡著並蒂海棠的手絹、半月桌上的一把棕竹骨扇、書匣裏厚厚的一沓詩稿……拿一樣，往箱中丟一樣。暮雲呆看了一刻，手往臉上一抹，也開始找，找到了，丟。

林林總總，皆是喬運則所贈、所做、所寫、所畫……主仆倆忙碌到半夜，最後兩件是誓書與嫁衣。青田最後凝註了一眼她與喬運則血肉交纏的情誓，猛一用力，把一張薛濤箋撕了個爛碎，又把那嫁衣抓在手裏，痙攣般地抖一下。這哪裏是情意綿綿的嫁裳？分明是由無數線頭織就的羅網，無數針腳布成的陷阱，是一套背盟和負心的壽衣。她的眼光落在大紅的金線衣裳上被墨潑黑的一角，只覺無比的汙穢和骯臟，手一擲，將之囫圇拋入了箱底。人也跟著坐下地，把手臂硌在箱沿上，深深地埋起頭。暮雲咬起了碎碎的一口牙，欲說未說時，門卻響了兩聲，就見段二姐一步三扭地邁進來。

“媽媽要睡了，特地再來瞧瞧心肝，這是幹什麽呢？傷成這樣子還不早點兒——”段二姐煞了腳也住了嘴，她看見了那口箱子以及從箱口淤出來的一截紅裙。瞬息萬變的表情後，吐出了一口大氣笑了笑，“好女兒，你可不知道媽媽有多擔心。想通了就好。天下薄情子，只有上肚的恩情，沒有落肚的盟義。這個人我早說過，嘴唇薄得來，哼，一看就是副白眼狼的面相，沾沾就倒黴。要不是他，惜珠好好的怎麽就被那姓焦的害死了？想來都後怕，還好不是你——”

“媽媽，”青田撐著箱子站起身，把手在裙面上蹭了蹭，“以後不提這個人了，好吧？”

段二姐空懸一霎，大點其頭，“好，好，以後再不提了！”她把一只手扶在青田的肩頭端詳著，沈嘆了一聲：“女兒啊，以前為了你偷偷給他錢，我打過你不知多少次，就怕你吃虧。現在好，怎麽樣，人財兩空了吧？”

旁邊的暮雲聽不得這落井下石，動容上前，“媽媽——”

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